中国古代家具以材质论可以分为硬木和软木两大类。明中叶以后，由于木工工具的改进，加工硬质木材的家具有了可能。通常我们所指的硬木家具主要有紫檀、黄花梨、鸡翅木、铁力、乌木、红木、花梨等；软木家具有楠木、榉木、榆木、柏木、樟木、柞木、核桃木等；这两类家具由于材质的特性，施工工具、装饰手法、做工都有所差别，因而给我们提供了鉴别木质的思路。

收藏古代家具判定木质很重要，这关系到家具的真正价值。当然，艺术总是占第一位的，一件古代家具，艺术造型、装饰手法、制做年代是最主要的，材质应排在第二位。但是．由于材质的特性，家具的制做在工匠的经验积累下，会极为充分地体现该材质的优点，反过来讲，材质又决定了家具的品质。

紫檀木当然，这不是说，所有同类木质的家具制做水平都一致，紫檀都好，榆木都差。只是在某一工匠手中，材质越贵，他就理所当然地会越精心。其实，很多时候，名贵材料都会由高手艺的工匠来完成作品。

硬质木材 硬木这一概念是商品概念，与科学无关，榉木的硬度不亚于花梨，可它算软木一类。中国传统的硬木概念是指颜色深、份量重、木性优秀的材质。名贵硬木，首推紫檀。

紫檀木

紫檀 色泽深如漆，棕眼细而密，犹如牛毛，称牛毛纹，用久会产生角质一样的光泽，俗称包浆亮。有些角度观察紫檀，会有缎子一样亮泽的反光。紫檀份量很重，大大超过与之类似的红木。紫檀木性稳定，不裂不翘，易于雕刻，尤其易于微雕细刻，横茬不断，这一点其它木质很难达到。所以，雕刻细微份量又很重的家具就可以初步判定为紫檀作品。另外，紫檀无大料，俗话说“十檀九空”。紫檀长成大材，中心部分准成空心，所以再名贵的紫檀家具在用料上也是精打细算的。去故宫看一看，皇家的紫檀条案，一尺宽的面芯还是三拼板，就可知此类木材的稀有。紫檀家具除雕工繁缛一类外，也有以光素来表现材质的，别具美韵。

黄花梨木

黄花梨 仅次于紫檀的名贵之木。黄花梨色黄温润，份量较轻，纹理清晰如行云流水，其木性极为稳定，不变形，不开裂，不畏弯曲，适于制做异型家具。如香几的三弯腿，曲度之大，非黄花梨所不能。黄花梨有大材，长四米，宽半米的独板亦可见到。黄花梨也适于雕刻。但雕至紫檀之极端恐不可能。黄花梨木中常见木疖，亦平整不裂，美丽可人，俗称“鬼脸儿”。由于明朝与清前期大量使用此类木材，使之在乾隆年间急速减少，今天我们所能见到的正宗的黄花梨家具，基本都是清乾隆朝以前的。黄花梨家具的主要产地在苏州，其制做手法规范，为典型的苏做家具。

鸡翅木

鸡翅木 本名鸂鶒木。鸂鶒为形似鸳鸯的一种水鸟，色多紫，故又名“紫鸳鸯”。鸡翅木为鸂鶒木之俗称。其木质纹理类似鸡翅之羽．非常美丽。鸡翅木纹理黑黄相间，无棕眼纹路，用手抚之平滑无挡。鸡翅木体轻，是硬木中最为轻者。质地略粗，不太适应雕刻。鸡翅木有新老之分，真正好的鸡翅木是老鸡翅木，作品在乾隆之前。而民国以及近几年的新鸡翅木体重而色黑，是商人为欺世寻找的替代品，与老鸡翅木相差甚远。

铁力木

铁力 色灰黑，纹理粗糙。由于木纹坚韧而粗，不易精雕细刻。铁力家具古拙者为多，线条粗硕，纹饰粗犷，能光素处一般不做雕刻，以省事为先。铁力家具制造年代一般较远，明代大量流行，广做手法为多。铁力木也有粗细之分，粗者木面纹理如棕，细者却也平滑，常有被误认为鸡翅木者。

乌木 色极黑而不见纹理，体重。乌木性脆，易裂，表面常见细碎小口，如风吹日晒一般。乌木也无大料，乌木家具亦不多，常与其它木材，如黄花梨，黄柏等搭配做成家具，一为省料，二为分色，一冷一暖，效果颇佳。